Корунд – самый твёрдый после алмаза минерал, так же широко известен под названиями «сапфир» и «рубин» и удерживает ведущее положение среди цветных драгоценных камней. Сочная алая окраска рубина и васильково-синяя сапфира непревзойденны, а многообразие оттенков этих самоцветов неисчерпаемы, и замечательно, что один и тот же минерал славится столь различными, но одинаково великолепными цветами. Однако этим не исчерпывается его разнообразие. Существуют очаровательные желтые камни, обладающие наибольшей твердостью, блестящие, почти бесцветные камни, которые, правда, уступают алмазу по игре, и, кроме того, камни, обладающие другой, менее привлекательной окраской — лиловой, желтоватой, голубоватой и зелёной.
К драгоценным камням (рубинам и сапфирам) относят прозрачные корунды, но в ювелирных украшениях не редко используются и не прозрачные камни.
В Средневековье самые лучшие драгоценные камни попадали в Европу с Востока, и поэтому, чтобы отличить их от сходных с ними по окраске европейских камней, к более твердым разновидностям добавляли приставку «восточный». Так, название «восточный топаз» использовалось для обозначения желтой, «восточный хризолит» — желтовато-зеленой, «восточный изумруд» -зеленой, «восточный аквамарин» — голубовато-зеленой, «восточный аметист», — фиолетовой и «восточный гиацинт» — розовой разновидностей корунда.